Châsses reliquaires émaillées
Pièces majeures de l'Opus lemovicense, dite "Oeuvre de Limoges", on compte encore près de 700 châsses conservées dans les plus grands musées du monde. Ces châsses sont en fait des sortes de sarcophages en miniature offertes aux reliques des saints. Le choix de leur décor vient amplifier toute la symbolique des reliques conservées. Les thèmes choisis correspondent à des effets de "mode" en vigueur à cette même époque et rappellent aussi les traits de la liturgie développée au travers de cette élévation des reliques.
Néanmoins, parmi l'iconographie de ces châsses reliquaires très large dans ses choix, l'Oeuvre des orfèvres limousins a révélé trois thèmes majeurs pour les châsses que nous connaissons :
Carte des émaux conservés en Limousin in situ
Les reliques et la dévotion
La dévotion aux saints existent très tôt dans l'histoire de la chrétienté et les croisades en Terre Sainte ont accéléré le commerce des reliques en Occident. La christiannisation de nombreux sanctuaires païens ont vu naître des dévotions et processions dédiées aux saints locaux ou reconnus.
Qui dit reliques dit reliquaires ... et le commerce de ces derniers se multiplie. Ces coffrets reliquaires permettent de recueillir les reliques des saints après leur translation hors du tombeau, pour être déposées dans ou sous l'autel. Les cryptes où ont été déposés les tombeaux des saints sont souvent trop petites pour accueillir les pèlerins. De plus, l'évolution de la liturgie correspond à la multiplication des messes et des autels, qui nécessite plus de reliques.
Les émailleurs de Limoges sortiront une production importante de châsses, représentation miniature de l'église, dernier écrin des saintes reliques.



Les châsses reliquaires limousines
Les quelque sept cent châsses limousines conservées à ce jour, sortes de sarcophages en miniature offerts aux reliques des saints, constituent une part notable, un dixième environ, des pièces cataloguées par le corpus des émaux méridionaux.
Les plus nombreuses d'entre elles, cent environ, présentent en réducion la disposition inaugurée par les mausolées funéraires occitaniens. A l'exemple de la châsse de Malmesbury, où l'on retrouve deux champs rectangulaires médians timbrés par deux images résumant le dogme chrétien : la Crucifixion au registre inférieur et, au-dessus, l'Agneau apocalyptique, promesse du salut garantie par le sacrifice rédempteur. Des portiques abritent sur les ailes le collège des apôtres. Saint Pierre et saint Paul, sur les pignons sont distingués pour leur rang éminent dans la hiéarchie romaine ; les émailleurs de Limoges leur affecteront avec respect cette place pendant un siècle ; ils confieront à saint Pierre, il va de soi, la garde de la porte à l'extrémité du petit édifice, minuscule image du paradis terrestre. Les visages des deux princes des apôtres, aux traits dessinés par une incrustation d'émail, portent l'empreinte précise d'un modèle byzantin identifiable et datable : les mosaïques de la chapelle palatine de Palerme.


L'origine des châsses limousines
Bien avant les châsses émaillées issues des ateliers limousins, le premier exemple de châsse connu en Limousin reste la châsse-reliquaire mérovingienne (VIIe ou VIIIe siècle) conservée en l'église de Saint-Bonnet-Avalouze. La châsse a une forme de maisonnette à toit en bâtière aux pentes fortement prononcées et à pignons légèrement inclinés vers l'intérieur . Si le travail réalisé reste assez fruste, son antiquité en fait en revanche une pièce rare en Europe.
Il s'agit d'un petit coffret en cuivre estampé et doré, cloué sur une âme de bois de chêne ; le décor présente, sur une face, une croix à branches égales entourée de motifs d'entrelacs ; sur l'autre face, une grande croix de saint-André détermine quatre espaces où apparaissent deux saints nimbés et deux croix potencées.




Châsse mérovingienne de Saint-Bonnet-Avalouze

Voilà un panel de châsses émaillées limousines :


La chasse de saint Leu du trésor de l'abbaye Sainte-Austreberthe de Montreuil-sur-Mer (62). Email de Limoges, XIIIe siècle.




Châsse reliquaire émaux limoges

Châsse reliquaire émaux limoges

Châsse reliquaire émaux limoges
