Les lanternes, par la lumière qu'elles peuvent diffuser, sont riches d'un sens théologique et eschatologique. Elles représentent une véritable protection spirituelle voire corporelle pour les morts comme pour les vivants.

Leur implantation correspond à une zone où le cimetière possède une longue tradition de proctection juridique, réactualisée par le mouvement de la Paix de Dieu.

Depuis le Xème siècle, les lieux d'inhumation font l'objet d'un contrôle jaloux de la part de l'autorité ecclésiastique qui s'arroge également le droit, dans le même temps, d'excommunier ou de maudire ceux qui s'opposent à elle en les privant de la lumière éternelle. C'est le rôle des impressionnants rituels de malédiction monastiques accompagnés de l'extinction des cierges ou plus simplement celui de la privation de sépulture ecclésiastique. Avant même cette époque, le cimetière jouit d'un statut juridique particulier, protégé dès l'Antiquité tardive du droit d'asile. Cette immunité locale permet à toute personne qui le souhaite d'y trouver refuge, pour lui ou pour ses biens. Le droit d'asile est revivifié par le développement du mouvement de la Paix de Dieu à partir de la fin du Xème siècle en Gaule méridionale. Le premier concile de Paix de Dieu, celui de Charroux en 989, est suivi d'autres dans la province ecclésiastique de Bordeaux ou de Limoges.

La protection juridique est renforcée, à partir du XIème siècle pour le sud de la Loire, par la consécration épiscopale. En effet les premiers rituels de consécration ou de bénédiction de cimetière apparaissent dans les pontificaux à ce moment là. Consacré par le rite épiscopal, le cimetière protège les défunts qui y reposent des esprits immondes, mais rejettent de la terre d'inhumation ceux qui ne font pas partie de la société chrétienne. La consécration du cimetière a en effet pour but avoué de purifier l'espace, de l'affecter à la sépulture des fidèles et de défendre les corps ensevelis des attaques des démons.

La lanterne des morts peut apparaître, pour certains historiens, comme concurrente de la consécration du cimetière que tente de promouvoir l'ordre de Cluny dans la perspective de sa propre conception de l'espace sacré, sacralisé. En effet, le pays des lanternes des morts est le plus souvent en rébellion ouverte contre l'autorité clunisienne.