Les châsses de saint thomas en émail de limoges

 

La diffusion du culte de Thomas Becket dans l'ouest de la France ne saurait être entièrement dissociée d'un autre courant, une sorte de choc en retour, intéressant plus particulièrement le Limousin. Quarante-cinq châsses limousines représentant le meurtre de l'archevêque ont été recensées à ce jour par le Corpus des émaux méridionaux. Si l'on considère que d'autres, en plus grand nombre sans doute, ont subi l'épreuve du temps ou, pour ce qui concerne l'Angleterre, furent détruites en exécution des ordres de Henri VIII, il y eut là un important marché suscité par la piété envers le martyr, à une époque où justement se répandait la vogue de Corpus lemoviticum, c'est-à-dire de l'émail limousin champlevé.

 

La diffusion de ces objets à destination de l'Angleterre nous paraît cependant étroitement liée à des circonstances précises qui ne sont pas étrangères à l'impact de Richard Ier, de ses agents en Aquitaine, ni à l'action d'Hubert Walter. Celui-ci allait être désigné par le roi pour le siège de Canterbury, puis élevé au rang de chancelier et, dans la suite, exercer les fonctions de justicier en chef. Encore évêque de Salisbury, il avait été spécialement délégué dans le royaume à l'issue de la croisade pour présider à la collecte des fonds destinés à payer la rançon du roi. Mais la somme exigée « excédant les cens levés, on procéda à la réquisition d'objets divers ; on prit les calices dans les églises, les vases d'or et d'argent à usage sacré».

Nul doute qu'il ait fallu remplacer ces objets. C'est alors sans doute que l'oeuvre de Limoges
commença à concurrencer en Angleterre les objets d'ivoire de facture arabe, provenant de Sicile ou du sud de l'Italie, tel ce coffret que Gautier de Coutances, alors chancelier, avait acheté en 1166/67 pour abriter les ossements de saint Petroc. Dans les statuts synodaux de Guillaume de Blois pour le diocèse de Worcester (1229) sont prescrits les ornements et vases sacrés que chaque église est tenue de posséder pour le culte eucharistique, entre autres : « deux pyxides en argent ou en ivoire ou opère lemovitico », c'est-à-dire en émail de Limoges. En ce qui concerne les châsses, on peut penser que celles de Limoges, par leurs dimensions, leur forme et leur iconographie, mieux appropriées à leur destination — conservation, mais aussi ostension aux fidèles — avaient, dès la fin du XIIe s., surclassé les simples coffrets.

 

Le Colloque de Sédières fut le point de départ d'une tentative de datation des châsses de Thomas Becket « fondée principalement sur une évolution stylistique dont les termes se situeraient entre 1195 et 122062 ». Depuis lors, les recherches poursuivies dans ce sens ont abouti à des conclusions neuves permettant de resserrer la « fourchette chronologique », de reconstituer, pour la période moderne, la filière des successions et des ventes, voire d'appréhender dans certains cas la localisation originelle de telle ou telle châsse, d'affirmer enfin avec certitude — car toutes ces châsses sont anépigraphes — ce qui était apparu à Sédières comme une simple probabilité, à savoir qu'elles étaient destinées à des reliques de saint Thomas martyr dont elles évoquent la passion et la glorification dans l'imagerie de leur face majeure.

 

(Source - Raymonde Foreville / La diffusion du culte de Thomas Becket dans la France de
l'Ouest avant la fin du XIIe siècle In: Cahiers de civilisation médiévale. 19e année (n°76), Octobre-décembre 1976. pp. 347-369).